I materiali da costruzione sono, nella maggior parte dei casi, dei materiali porosi aventi la capacità di fissare una certa quantità di umidità contenuta nell'aria. L'umidità contenuta nell'atmosfera o proveniente dal terreno per risalita capillare può portare alla formazione di efflorescenze (eventualmente riscontrabili anche su strutture di calcestruzzo poco porose) per cristallizzazione dei sali solubili presenti nell'acqua o nei materiali, con conseguenti distacchi o disgregazioni del materiale medesimo. Nei materiali porosi inoltre l'acqua di risalita capillare o d'infiltrazione, a basse temperature, genera degrado per azione del gelo.                                    

Quando l'Umidità Relativa (U.R.) è elevata (>50%) nei materiali con pori sufficientemente piccoli l'assorbimento si trasforma in condensazione capillare, fenomeno studiato da Kelvin. Nella massa di materiali con pori molto piccoli si può avere quindi condensazione anche con valori di umidità relativa inferiore al 100% (nel calcestruzzo si ha saturazione dei pori con valori di U.R. del 70%). E' necessario quindi definire, per lo studio dei fenomeni legati alla capillarità dei materiali (riguardante anche la risalita capillare) un coefficiente di trasferimento dell'acqua in fase liquida nei medesimi.