I fenomeni di degrado degli intonaci sono prevalentemente di natura fisico-chimica e biologica e generati da agenti meteorologici e dalla presenza di umidità.
L'acqua è considerata la più dannosa, infatti:
1) trasferisce negli intonaci i sali solubili, sia presenti nel terreno (umidità di risalita) sia presenti sul supporto;
2) introduce sostanze acide (essendo veicolo degli inquinanti presenti in atmosfera);
3) esercita azione abrasiva (pioggia battente e/o ruscellante);
4) altera cromaticamente gli intonaci, genera sfarinamenti, distacchi, dilavamenti, ....;
5) attacca gravemente e in modo combinato tramite i fenomeni di gelività, dissoluzione, migrazione e riprecipitazione delle sostanze saline (si veda il testo specifico all'area tematica del risanamento dall'umidità).

Gli intonaci che contengono additivi sono, a loro volta, soggetti a patologie degenerative specifiche:
g) gli additivi organici sono soggetti agli attacchi biologici (le materie ricche di azoto sono le più vulnerabili);
h) alcuni additivi sintetici sono soggetti a viraggi di colore, ad essiccazione, generano pellicole impermeabili, ecc.
l) gli intonaci plastici hanno la caratteristica di avere supporto impermeabile ed effetto idrorepellente, esercitato tanto verso l'esterno quanto verso l'interno; questa caratteristica impedisce all'acqua d'imbibire la muratura ma ne inibisce anche la traspirazione (fenomeni di distacco).

Esistono inoltre i problemi legati alla posa in opera, quali:
- applicazione in periodo inadatto (l'estate provoca rapida essiccazione, l'inverno al contrario può generare gelate dell'acqua d'impasto non evaporata);
- cattiva stesura dei diversi strati (distacco tra loro o tra l'intonaco e il supporto);
- le tinteggiature plastiche effettuate sopra gli intonaci a calce (si distaccano le prime);
- la creazione di zoccolature cementizie che "alzano" il livello di adescamento dell'umiidtà di risalita;
- applicazione di protettivi (incolori) non idonei (provocano alterazioni cromatiche, depositi di polvere per effetto di cariche elettrostatiche, ingiallimenti a zone e, quando composti da materiali organici, rapida ossidazione dei medesimi).